中國(guó)古代人們把村口廟宇里的土地神稱為“社神”，那么，社神這個(gè)名稱如何得來？古代村落有大有小，多大的村落才可立廟祭拜土地神，土地神的管轄范圍又有多大呢？據(jù)古籍輿書記載：中國(guó)古代就有奉土祭社的禮俗。因?yàn)橥恋剌d萬物，又生養(yǎng)萬物，長(zhǎng)五谷以養(yǎng)育百姓，所以中國(guó)人歷來尊天而親地奉祀土地。

《禮記外傳》稱“國(guó)以民為本，民以食為天，故建國(guó)君民，先命立社，地廣谷多，不可遍祭，故于國(guó)城之內(nèi)，立壇祀之”?！抖Y記》之《祭法》篇注稱：“大夫以下包士庶，成群聚而居，滿百家以上，得立社”?！稘h書.五行志》又稱“舊制，二十五家為一社”。由此可見，所謂社，就是地方最小的行政單位。中國(guó)先民因“土地廣博，不可遍敬，故封土庫(kù)社而祀之，以報(bào)功也”。

所以以社為單位立廟供奉的土地神又叫“社神”。古代對(duì)土地的崇拜和對(duì)天帝的崇拜，具有重要的意義。祭土地是上至王公貴族，下至小民百姓一年中的大事。先秦時(shí)期社神地位極高，故“社稷”一詞通常作為國(guó)家的代稱，祭祀典禮也由天子或各地行政長(zhǎng)官主。據(jù)古籍堪輿書記載：社神初無姓名。

后慢慢演變，便有了特定身份。最初相傳的社神有兩個(gè)：一是句龍，《禮記.祭法》記載：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能千九州，故祀以為社?！?。一是禹，傳說他耆老天下，死后托祀于后土之神。大地生長(zhǎng)草木五谷，養(yǎng)育人類，故被視為無窮力量的神靈。東晉以后，民間以生前行善或廉政之官吏為土地神。

《老子天地鬼神目錄》曰“京師社神，天之正臣，左陰右陽(yáng)，姓黃名崇。本揚(yáng)州九江歷陽(yáng)人也。秩萬石，主天下名山大神，社皆臣從之”。明清以后民間又多以名人作為各方土地。例如：清代翰林院及吏部所祀之土地，傳為唐代文人韓愈。杭州太學(xué)一帶原是岳飛的故鄉(xiāng)，于是太學(xué)就奉岳飛為土地神。據(jù)考究，南宋之前土地廟里只供奉著土地公公，而南宋之后，土地廟中則配有土地婆。

這個(gè)習(xí)俗沿用至今，現(xiàn)許多農(nóng)村土地廟里都供奉著土地公和土地婆。而土地公和土地婆都是慈眉善目，白須白發(fā)的老人。但有些地方的廟宇卻只有土地公而已。這跟民間傳說的一個(gè)故事有關(guān)。傳說玉皇大帝委派土地公下凡時(shí)，問他有什么愿望與抱負(fù)。土地公回答希望世上的人個(gè)個(gè)都變得有錢，人人過得快樂。土地婆卻堅(jiān)決反對(duì)，她認(rèn)為世間的人應(yīng)該有富有貧，才能分工合作發(fā)揮社會(huì)功能。土地公說：“那么，貧窮的人不是太可憐了嗎？”土地婆反駁道：“如果大家都變成有錢人，以后我們女兒出嫁，誰來幫忙抬轎子呢？”一句話說得土地公啞口無言，并打消了這個(gè)原可以讓世人“皆大歡喜”的念頭。

也正是因?yàn)橥恋仄诺姆磳?duì)，人世間才有今天的貧富差別。所以有的地方的人們覺得土地婆自私自利，是一個(gè)“惡婆”，因而不肯供奉她，但卻對(duì)土地公推崇備至。但也有人認(rèn)為土地婆的觀點(diǎn)符合人類發(fā)展，所以中國(guó)南方土地廟常有對(duì)聯(lián)稱：“公做事公平，婆苦口婆心”。