在原始社會末期，居住在黃河和長江流域的原始人，已經(jīng)開始制作泥塑和陶塑了。1957年，在陜西華縣仰韶文化廟底溝類型的墓葬中發(fā)掘出一件陶制鷹鼎。它那精美的造型引起人們的贊嘆。陶鷹鼎通常只有36厘米，但看上去顯得威武而雄壯。西方古代時期的雕塑在很長的一段時間里主要是為圖騰、魔法和宗教服務。
歐洲古典時期的藝術(shù)是一種在赤貧后產(chǎn)生的新的美術(shù)形式，這種美術(shù)形式給后來整個西方美術(shù)發(fā)展帶來了深遠的影響。經(jīng)過漫長的歷史，古希臘人輝煌的藝術(shù)文化尚留給我們一些建筑雕塑作品和壁畫。在這些少量的作品中，僅論其中精美絕倫的人體表現(xiàn)，直到今天它也是難以逾越的高峰。20世紀是一個色彩繽紛的時代，各種思潮和流派不斷產(chǎn)生并流行，并波及整個世界，如立體派、表現(xiàn)派、未來派、超現(xiàn)實主義、流行主義、抽象構(gòu)成和照象寫實等等，不管這些流派的形式和主張有何不同，他們都是決裂于傳統(tǒng)藝術(shù)的新形式。
雕塑的產(chǎn)生和發(fā)展與人類的生產(chǎn)活動緊密相關(guān)，同時又受到各個時代宗教、哲學等社會意識形態(tài)的直接影響。在人類還處于舊石器時代時，就出現(xiàn)了原始石雕、骨雕等。在近代，盡管中國雕塑工匠與西方雕塑家在創(chuàng)作形式上極為相似，但是兩者肩負的社會責任大相徑庭。在中國，雕塑人員仍然是傳統(tǒng)分工中的一員，其主要職責是為寺廟建筑塑像、為建筑雕刻石頭。一方面，他們沒有獨立創(chuàng)作的自由空間。
另一方面，從表現(xiàn)對象、作品所處空間等方面來講，他們的作品缺少介入社會現(xiàn)實的能力。而在西方，在“工作室”自由創(chuàng)作的雕塑能借助作品表達自己對社會的觀察，作品力量絲毫不弱于同時代的畫家。
