紫砂生產(chǎn)始于北宋中葉，至明正德年間開始興盛，并涌現(xiàn)出了許多民間藝人。其中供春，把紫砂器推進到一個新的境界而成為最早的著名民間藝人。至萬歷年間，名匠輩出，各人自立門戶，爭奇斗勝。在制品的燒制技術(shù)上也得到改進，使產(chǎn)品增加了色彩和光潔度。萬歷以后紫砂工業(yè)形成獨立的生產(chǎn)體系，而進入百品競新的興盛時期，除了生產(chǎn)茶具外，還生產(chǎn)文房雅玩、香盒等工藝品。明未，紫砂被葡萄牙商人帶到歐洲，稱為"紅色瓷器"。

清代，紫砂工藝迅速發(fā)展，產(chǎn)品的式樣和風格比明代更為奇特，新品種也不斷增加，如紫砂花盆以及種種陳設(shè)和玩具。其中有借鑒花果造型和古銅器式樣的茶壺，還有用各種粉彩山水裝飾的紫砂壺以及花生、荸薺各式果品的紫砂象形品。由于壺藝精進，常被宮廷皇室選為貢品，并向歐洲、日本、東南亞及南美各國出口。民國4年，宜興紫砂首次在巴拿馬國際博覽會中獲獎。

民國6年，江蘇省立陶器工廠在蜀山成立，招聘陶瓷專家和技術(shù)工人生產(chǎn)紫砂器，并對紫砂泥質(zhì)、泥色以及造型等進行研究和改進。民國10年，利用公司在蜀山開辦利用陶工傳習所，招收和培養(yǎng)紫砂藝徒，并建造龍窯1座，燒造紫砂產(chǎn)品。其時，紫砂生產(chǎn)分布于蜀山、潛洛、上袁等地，燒造紫砂產(chǎn)品的窯已有10座，年產(chǎn)量達100多萬件。

到了民國21年，紫砂人業(yè)人數(shù)已達600多人，全年共140窯，年產(chǎn)量220萬件，年產(chǎn)值約42萬元，占宜興陶瓷工業(yè)總產(chǎn)的15％左右，并直接接受日本、東南亞等國的訂貨，是紫砂工業(yè)特盛的一年。是年，朱可心、陳壽珍、俞國良、吳云根、范?？茸仙八嚾说淖髌?、、、等均獲美國芝加哥博覽會優(yōu)秀獎?？谷諔?zhàn)爭前，由于日本政府不斷提高紫砂進口的關(guān)稅率，并在?；鹊胤轮谱仙疤找约懊駠?3年的大旱災，削弱了人民的購買力，致使紫砂生產(chǎn)逐漸衰落。

抗日戰(zhàn)爭期間，有7座紫砂窯和100多間廠房相繼滅性打擊被毀，技工大量流散，整個蜀山窯場全年所燒紫砂茶壺不滿千把。抗戰(zhàn)勝利后至解放前，由于物價波動、銷路呆滯，產(chǎn)量僅占抗日戰(zhàn)爭前的57.8％，整個紫砂業(yè)幾乎陷入后繼無人的境地。

1950年11月，縣政府批準成立了紫砂產(chǎn)銷聯(lián)合營業(yè)處，同時組織紫砂產(chǎn)品參加本地和外地舉辦的城鄉(xiāng)物資交流大會以及展覽會，為產(chǎn)品打開了銷路。1954年起，將流散各地的紫砂從業(yè)人員組織起來生產(chǎn)，同時，撥出資金籌建改造原有生產(chǎn)設(shè)備和工場。1955年紫砂生產(chǎn)合作社成立后，開始招收青年藝徒，并指派具有豐富經(jīng)驗和高超技藝的老藝人負責培訓。是年，紫砂產(chǎn)量已達75萬件，比1949年增加2.13倍,年產(chǎn)值11.7萬元,比1949年增加3.3倍。1956年,紫砂恢復出口.1958年開始的"大躍進"運動中，由于紫砂生產(chǎn)規(guī)模不斷擴大，致使產(chǎn)品供大于求而造成大量積壓。

1960年底起精簡職工，到1963年底，紫砂工藝廠的從業(yè)人數(shù)為578人，僅為1958年的28％。1965年，紫砂的年產(chǎn)量為109萬件，比1955年增加45％，年產(chǎn)值72.2萬元，比1955年增加5.2倍。1966年4月，紫砂工藝廠成立中心試驗室，負責業(yè)務指導和產(chǎn)品創(chuàng)新。"文化大革命"使紫砂生產(chǎn)受到影響，從1971年起，生產(chǎn)開始回升，產(chǎn)量和產(chǎn)值遂年增長。

1979年后，宜興紫砂工藝廠加強了工藝管理和技術(shù)改進工作，使產(chǎn)品質(zhì)量不斷提高，并不斷開發(fā)新產(chǎn)品。1980年，紫砂的產(chǎn)量已達364萬件，產(chǎn)值248.65萬元，創(chuàng)利潤68.1萬元。隨著國內(nèi)外市場對宜興紫砂需求量的不斷增多，部分鄉(xiāng)鎮(zhèn)也開始發(fā)展紫砂生產(chǎn)，1981年1月，周墅公社紫砂廠建成投產(chǎn)。1987年7月，川埠鄉(xiāng)的宜興紫砂三廠建成投產(chǎn)，同年9月，周墅鄉(xiāng)常安村辦的宜興紫砂四廠建成投產(chǎn)。

是年，宜興紫砂產(chǎn)品有壺、杯、瓶、鼎、餐具、花盆、水底、掛盤、文房雅玩、假山石、盆景、人物雕塑等1000多個品種。4家紫砂廠的從業(yè)人數(shù)在2620人，年產(chǎn)量1290.22萬件，年產(chǎn)值1850.9萬元，創(chuàng)利潤548.49萬元。由于紫砂產(chǎn)品質(zhì)量的不斷提高，宜興紫砂工藝廠生產(chǎn)的"方圓牌"高級茶具于1983年獲國家金質(zhì)獎，"百壽瓶"和"竹簡茶具"在1984年萊比錫春季博覽會上獲金質(zhì)獎。

1985年宜興縣紫砂工藝二廠生產(chǎn)的"蠡龍"紫砂高檔系列茶具獲輕工業(yè)部優(yōu)秀新產(chǎn)品獎。"竹簡"紫砂茶具等4只產(chǎn)品獲省輕工業(yè)廳優(yōu)秀新產(chǎn)品獎。1987年，宜興紫砂工藝廠獲江蘇省輕工業(yè)廳和輕工業(yè)部優(yōu)秀質(zhì)量管理獎，該廠的40件精品被選入中南海紫光閣，獲得國務院頒發(fā)的榮譽證書。1979－1987年中，宜興紫砂分別參加在加拿大、日本和香港舉辦的展覽會，紫砂藝人還分別到澳大利亞、美國、日本、孟加拉國和香港地區(qū)進行考察和操作表演。

同時，紫砂行業(yè)還根據(jù)國際市場的信息，不斷調(diào)整品種結(jié)構(gòu)：產(chǎn)品由單件逐步向系列、配套發(fā)展；檔次也從中檔向中高檔、創(chuàng)特色方向發(fā)展。隨著宜興紫砂在國際市場的聲譽不斷提高，幕名到宜興紫砂工藝廠參觀的外國人士和港澳臺同胞，每年平均有3000人左右，最多時達5000余人，由此帶來的旅游外匯年收可達70~80萬元人民幣。到1987年，宜興紫砂已遠銷50多個國家和地區(qū)，宜興紫砂工藝廠、紫砂工藝二廠、紫砂工藝三廠的出口值共達673萬元，比1978年增加5.63倍。