作為一種歷史現(xiàn)象的20世紀(jì)西方現(xiàn)代藝術(shù)，有7個問題必須進(jìn)行研究、解釋和敘述。如果把20世紀(jì)現(xiàn)代藝術(shù)作為20世紀(jì)西方世界現(xiàn)代化和人性、社會、文化的表征，未免夸大了現(xiàn)代藝術(shù)的涵蓋程度。因為現(xiàn)代藝術(shù)只是人間的少數(shù)分子用特異的行為和觀念，去展現(xiàn)他們的內(nèi)心和揭示世界的本質(zhì)。也只有一部分人能夠欣賞、接受和回應(yīng)他們的創(chuàng)作，對于大多數(shù)人和大量社會現(xiàn)實來說，現(xiàn)代藝術(shù)并沒有涉及。

而與現(xiàn)代藝術(shù)并存于世的還有報刊書籍、現(xiàn)代傳媒體系、檔案和傳統(tǒng)美術(shù)等，記錄和評價著這個世紀(jì)，現(xiàn)代藝術(shù)只是其中的一個部分。如果把20世紀(jì)現(xiàn)代藝術(shù)僅僅看做這個世紀(jì)人性、社會和文化表征一個局部現(xiàn)象，又未免忽視了現(xiàn)代藝術(shù)的價值，因為現(xiàn)代藝術(shù)是人類進(jìn)入20世紀(jì)以后，在社會體制和物質(zhì)文化的水平高度發(fā)達(dá)時代對人性的反省，它與人文科學(xué)、哲學(xué)和宗教共同承擔(dān)著一個人類無法回避的問題：無論科學(xué)技術(shù)多么發(fā)達(dá)，社會體制多么完好，都無法對于作為生命個體的某一個成員來說，都不能增添和保障他/她的幸福，人們借助理解、沉思和信仰或自我麻醉來解決幸福的問題，其解決問題所動用的只是人的肉身、人間關(guān)系、外在境遇或理想各個層次中的某一因素。

在此之外，還有一條沒有前提、沒有條件和不依賴外在物質(zhì)的途徑，這條途徑無限寬廣、無窮遠(yuǎn)大，這就是現(xiàn)代藝術(shù)。所以，現(xiàn)代藝術(shù)是現(xiàn)代社會人全面歸復(fù)本性的惟一的道路。西方20世紀(jì)西方現(xiàn)代藝術(shù)只是現(xiàn)代藝術(shù)整個范疇中的一個局部和一時的現(xiàn)象。其“局部”是因為發(fā)生在西方，它有其地理和人文傳統(tǒng)的局限，又只是回應(yīng)著西方社會現(xiàn)代化過程中的西方人的問題。即使是作為現(xiàn)代藝術(shù)的基本性狀之一的“反傳統(tǒng)”，反對的目標(biāo)也只是西方美術(shù)史上的文藝復(fù)興以來的造型藝術(shù)觀念和風(fēng)格。

有時為了反對西方自我的傳統(tǒng)，反而去比照，參考和主動讀取世界上其他地域、其他民族和其他文化的傳統(tǒng)。到了這個世紀(jì)最后十多年，則表現(xiàn)為吸收其他文件背景的成員進(jìn)入自我的系統(tǒng)，以求新意和發(fā)展。其“一時”是由于現(xiàn)代藝術(shù)作為一種人類的精神現(xiàn)象，其淵源早以潛伏在古老的和傳統(tǒng)的文化現(xiàn)象中，只不過是在20世紀(jì)的西方世界才得顯現(xiàn)、發(fā)達(dá)和光大，即使就某些現(xiàn)象和觀念的起源問題，也各有不同的起始標(biāo)志，有些是在19世紀(jì)后期，有些更為久遠(yuǎn)，除了大致可以說與現(xiàn)代社會或人的現(xiàn)代性的產(chǎn)生共同開始之外，具體的問題源遠(yuǎn)流長，更為重要的是20世紀(jì)已經(jīng)過去了，現(xiàn)代藝術(shù)并沒有過去，它已經(jīng)成為全球不同的文化在現(xiàn)代化過程中的現(xiàn)象，彌補(bǔ)著時效的偏頗，深化著人類對它的需要，所以，本世紀(jì)現(xiàn)代藝術(shù)會以不同于20世紀(jì)方式開展。

因其“局限”和“一時”性質(zhì)，對西方現(xiàn)代藝術(shù)歷史的研究就只能是一種“歷史研究”，不能用已有的現(xiàn)象概括現(xiàn)代藝術(shù)，也不能以其發(fā)展的特殊經(jīng)歷作為必然的規(guī)范，更不是將之作為西方之外的現(xiàn)代藝術(shù)開展的榜樣。我們研究歷史，是因為我們關(guān)注在地球上一切發(fā)生過的故事;

我們尊重西方現(xiàn)代藝術(shù)史中幾代人的卓越成就，是因為我們尊重人類的智慧和勞動。作為《世界美術(shù)通史》中的第七卷，目前我們能夠做到的工作并不能對7個問題作出充分的解答，其原因是研究條件和人員的嚴(yán)重匱乏。但是我們試圖解答，而且我們認(rèn)為我們隨時保持著這個題目的開放狀態(tài)，隨時準(zhǔn)備著重新補(bǔ)充、修訂和重寫其整體結(jié)構(gòu)和部分章節(jié)。

我們也明確地顯示編撰的思路和方法的梗概，既表明與一般的西方人撰述的西方現(xiàn)代藝術(shù)史不同的一種旁觀態(tài)度，也表明在學(xué)術(shù)力量上的不足并不妨礙作者追求真實的誠意和信心。藝術(shù)史上的重大事件和重要作品是撰述的主要線索，同時事件和作品又必須涉及到人，其生平、素質(zhì)及其文件背景不僅是事件和作品的成因，也是歷史眾多因素的結(jié)果?，F(xiàn)代藝術(shù)現(xiàn)象之所以得以成立，不僅僅是藝術(shù)家單獨(dú)作用的結(jié)果，而且是作為組織者和操作者的批評家以及當(dāng)時、當(dāng)?shù)氐挠^眾接受者合作的產(chǎn)物，尤其在二次大戰(zhàn)之后，藝術(shù)的形式退為觀念的附庸地位以后，藝術(shù)已經(jīng)成為一種思想史和超思想的精神史。