早在我國的第一個(gè)封建朝代夏朝開始，鼎就出現(xiàn)了，之后到商朝，人們發(fā)現(xiàn)了煉銅的方法，所以就出現(xiàn)了中國第一個(gè)銅鼎和其他青銅器上的銘文記載了商周時(shí)代的典章制度和冊封、祭祀、征伐等史實(shí)。在我們國家考古學(xué)家所發(fā)掘出來的商朝古文物的時(shí)候，其中就有一個(gè)可以稱之為國寶的司母戊鼎。在之后的考古發(fā)現(xiàn)中，也不斷的發(fā)掘出各種各樣材質(zhì)的鼎。雖然出土的鼎材質(zhì)不一樣，但其基本作用都差不多，主要是封建時(shí)代君主們用來祭祀祈天的重要器具。

可以這樣說，鼎承載的是各個(gè)時(shí)代封建君主對于自己牢固同質(zhì)的一個(gè)祈求。所以，幾乎每朝每代的君主都會(huì)鑄造各種各樣材質(zhì)的鼎。同時(shí)，鼎作為國之重器也就流傳了下來。其中，在各朝各代出土的鼎之中，屬貴族用銅鼎烹煮、盛放食物最為常見，同時(shí)它的研究價(jià)值也最為重要。在商代前后其首都所發(fā)現(xiàn)的大型方鼎，都是同期青銅器之最，應(yīng)為王室寶器。所謂“鼎宜見于祖稱，藏于帝廷”，表明只有王室才有權(quán)擁有和使用。

久而久之，寶鼎就成了國家政府的在民間都作為一種幸福與和美生存的象征。至遲在春秋時(shí)代，就有了這樣神圣的涵義。當(dāng)時(shí)，寶鼎成為鎮(zhèn)國利器，一個(gè)國家失去寶鼎，即等于國家滅亡，而為敵者，也是著力搶奪對方寶鼎等國家重器。在這種背景下，就發(fā)生了《周本紀(jì)》所記楚莊王代陸渾時(shí)陳兵周郊派人“問九鼎”的故事?！皢柧哦Α陛p重，就是強(qiáng)大的諸侯楚國向周天子挑戰(zhàn)，企圖奪取周室江山的一種嘗試。

這里“九鼎”明白無疑地成為國家政權(quán)的并且把它作為一種文化的象征。在春秋戰(zhàn)國時(shí)代，周王室衰弱，諸侯長期混戰(zhàn)爭霸，無非為爭奪政府，取代周王而統(tǒng)治天下。其是所謂“定鼎中原”，就是在中原取得了天下，即立國之意。把鼎視為國家政府的象征著革命烈士一片丹心為人民，是人們給鼎所賦予最神圣的社會(huì)在這具有重要歷史意義的時(shí)刻。

封建地主階級是反對奴隸主貴族實(shí)行特權(quán)政治的，在春秋晚期到戰(zhàn)國期間取得政權(quán)后，自然不再有以用鼎數(shù)多寡為標(biāo)志的等級差別，但是，實(shí)際上封建朝廷也有其新的等級和特權(quán)，中國古代的禮器之首——青銅鼎仍是朝廷的祭器之一。封建統(tǒng)治著仍然祭祀上天后土和先王祖宗，發(fā)現(xiàn)了中國迄今發(fā)現(xiàn)的最大的戰(zhàn)國鐵足銅鼎仍被沿用。后來還出現(xiàn)鐵鑄的鐵鼎。

隨著社會(huì)的發(fā)展，鼎類祭器應(yīng)用面較廣，逐漸流行于社會(huì)，進(jìn)入寺廟，以及民間重大的祭祀活動(dòng)中。這類鼎，又稱為供奉神靈和祖先的“香爐”，其中后世的“宣德爐”最為有名，這種文化習(xí)俗，流傳至今，稱為中華獨(dú)特的傳統(tǒng)文化重要內(nèi)容之一。