中國美學基本上是沿著中西沖突、選擇、發(fā)展、對話、交融的發(fā)展軌跡進行的。中國美學百年有一個由分到合再到新的分化的動態(tài)發(fā)展過程。第一個分的階段也就是美學作為一門學科在中國形成的階段，這是由各種文化因素作基礎相互沖突、相互交融、時代選擇的結(jié)果。從時間上看大體在50年代以前，經(jīng)歷近半個世紀，是三個階段中最長的一個。這個大的階段又可分為幾個小的時期。
1997年前是舊的傳統(tǒng)美學逐漸退位，西方思潮大量被引入的時期。以王國維、梁啟超等為代表，他們都體現(xiàn)出中國傳統(tǒng)與西方理論的某些對號人座即貼標簽的方式。〔2〕1918-1937年間，更是大量譯介西方理論，按各自所理解的進行美學建構(gòu)。這種建構(gòu)實際上為移植，如呂熒的《美學概論》〔我國最早一本美學原理教材〕就是以西方的移情理論來建構(gòu)的，還有朱光潛的《文藝心理學》中表現(xiàn)出的直覺主義美學等。同時，馬克思主義美學也隨政治思潮而大量譯介，如陳望道譯介馬克思主義著作及其美學思想，形成了魯迅的美學觀。
這個時期可謂中國20世紀第一次“美學熱”，開始出現(xiàn)了像宗白華、朱光潛、鄧以蟄等美學大家?！?〕1938-1949年，各種思潮和觀點繼續(xù)論爭，但馬克思主義明顯出現(xiàn)了強大勢力，以毛澤東、蔡儀、周揚、胡風的美學思想為代表，同時也有中國美學民族化的呼聲。
第二階段是50-80年代中期，這是“合”的階段。也就是通過論爭逐漸“合”到馬克思主義美學上。馬克思主義美學本質(zhì)上是實踐美學，因此．主要是“合”到實踐美學上。這一階段又可分為兩個時期。第一個時期為50年代至1964年的“美學大討論”。這次大討論是中國20世紀乃至整個中國美學史上極為重大的事件。
這次大討論普洛丁美學，使美學在中國成了一門顯學，已深人人心，為推動中國美學的現(xiàn)代化進程作出了極大貢獻。在這一大討論中，出現(xiàn)了一些美學巨子，如朱光潛、宗白華、蔡儀、李澤厚、王朝聞、高爾泰等，產(chǎn)生了以朱光潛為代表的主客觀統(tǒng)一論美學；以高爾泰為代表的主觀論美學；以蔡儀為代表的絕對客觀論美學，以李澤厚為代表的實踐本體論美學四大學派，以及王朝聞為代表的主客統(tǒng)一論的審美學。
這次大討論的主要論題是圍繞“美的本質(zhì)”即“美的根源”展開的，論爭的焦點是從哲學觀點出發(fā)來思考美學問題。出現(xiàn)了或認為美是主觀的、或認為美是客觀的、或認為美是主客觀的統(tǒng)一等。這一討論過分圃于哲學命題，而忽視了美學自身的品格，過多地強調(diào)政治意識形態(tài)，制約了真正學術(shù)性的發(fā)揮。
不過，參加這次大討論的人數(shù)之多，發(fā)表美學論文的數(shù)量之大，討論的時間之長，都是罕見的。第二個時期即十年“文革”結(jié)束之后到80年代中期。這一時期可謂中國美學重見天日之時，大開國門，飽覽新事物和呼吸新鮮空氣的時期，是再次大規(guī)模地洗禮于“歐風美雨”的時期。由于社會經(jīng)濟生活水平的提高，大量國際性學術(shù)交流、外國美學名著的系統(tǒng)譯介，加上對“人”的問題的論爭，使美學再次成為街頭巷尾文化人議論的中心。
這一時期，50年代的“四大派”繼續(xù)論爭。同時美學的各種問題也已全方位展開。尤其是從美的本源開始轉(zhuǎn)向美的本體等基本理論問題，人們開始懷疑起已經(jīng)認定的“實踐美學”，并出現(xiàn)了積淀與突破的矛盾沖突。再者“實踐美學”由于自身的理論問題，隨著學術(shù)研究的深人，話語權(quán)的轉(zhuǎn)移，日益暴露出其致命的矛盾即理性與感性、社會與個體的對抗。于是，這個“合”也預示著走向新的分化。第三階段是從80年代末至世紀末，即“新的分化”的階段，這一階段至今還在延續(xù)。
隨著經(jīng)濟社會文化改革的不斷深入以及美學自身的研究的矛盾，“實踐美學”已不能適應社會的發(fā)展需要。如何解決現(xiàn)實中人的生存問題，美學必須重新思考。再加上美學由80年代的意識形態(tài)功能而走向90年代的非意識形態(tài)的邊緣，使美學更有必要重新定位。為此大規(guī)模出現(xiàn)反實踐美學，超越實踐美學的浪潮，“實踐美學”再度成為焦點。由此，整個美學的轉(zhuǎn)型開始了。由原來的過多地關(guān)注美的根源而轉(zhuǎn)向更為根本的涉及到美學存在的合理化的美的本體問題，導引出了生命美學、生存美學、虛無美學、否定美學、體驗美學、和合美學等。
另外，生態(tài)美學、環(huán)境美學體現(xiàn)出了科學主義美學的復興。這一階段特別引人注目的有二大現(xiàn)象∶一是以潘知常為代表的生命美學。他們從美學形上結(jié)構(gòu)出發(fā)，為推動美學的整體建構(gòu)，積極干預生活，關(guān)注人的現(xiàn)實生存狀況，對當下以大眾文化〔市場文化〕為代表的具有反美學性質(zhì)的現(xiàn)象進行大量的批判，這一點可以從他的《反美學》等一系列著作中見出。再一個就是從審美文化人手對美學進行重新定位，以期尋找到美學干預生活的話語權(quán)。
這是目前大多數(shù)學者所極為關(guān)注的，也可能是未來美學的一個基本趨向，即從純理性思索走向美學的理性與感性的諧和。不過這一階段總的特色是平等對話，多元并存，為更高意義上的整合作準備。
